Trong cơn khủng hoảng thạch anh diễn ra vào đầu thập niên 1970, những chiếc đồng hồ điện tử giá rẻ đến từ phía Đông thế giới đã từng gây ảnh hưởng rất lớn, thậm chí là đe dọa sự sống còn của ngành đồng hồ Thuỵ Sĩ. 

Lúc bấy giờ, mối đe dọa này nghiêm trọng đến mức khiến hầu hết các thương hiệu đồng hồ danh tiếng phải thu nhỏ quy mô sản xuất để có thể tồn tại, và Audemars Piguet cũng không ngoại lệ khi lượng đồng hồ xuất xưởng của hãng giảm chỉ còn 6.000 chiếc mỗi năm.

Năm 1962, các thương hiệu đồng hồ dẫn đầu Thụy Sĩ đã tập hợp để thành lập Trung tâm Electronique Horloger (CEH) ở Neuchâtel với mục tiêu tập trung nghiên cứu, sáng tạo và sản xuất bộ máy quartz hiệu quả, đáng tin cậy, độ chính xác cao cho thế hệ sản xuất đồng hồ tiếp theo.

Tuy nhiên, đứng trước áp lực thảm khốc, giám đốc điều hành bấy giờ của Audemars Piguet – ông Georges Golay cho rằng chuyển hướng sang nền công nghiệp Quartz không phải giải pháp lý tưởng và quyết định tìm cho thương hiệu một hướng đi riêng. Và ông đã đáp trả bằng việc đưa vào sản xuất 1.000 chiếc đồng hồ thiết kế mới, hoàn toàn khác biệt.

Câu chuyện bắt đầu năm 1971, khi nhà phân phối Audemars Piguet – Carlo de Marchi đến gặp Golay để đưa ý tưởng tạo nên một phiên bản dành riêng cho thị trường Ý. Một tạo tác đột phá và chinh phục được các tay chơi tại đây. Bài toán được đưa ra và Golay cho rằng đó phải là một chiếc đồng hồ mới, có thiết kế đặc biệt, có khả năng kết nối giá trị của thương hiệu với thế hệ mới. Ngay lập tức, cái tên hiện lên trong đầu ông là Gerald Genta.

Genta nhận cuộc gọi từ Golay chỉ một đêm trước khi diễn ra triển lãm Basel Watch Fair năm 1971. Đề bài của ông là sáng tạo một thiết kế mới nhắm vào những quý ông Italy – thị trường tiềm năng nhất bấy giờ. Genta đã phác thảo ra bản vẽ của chiếc đồng hồ theo yêu cầu. Cảm hứng của ông xuất phát từ hình ảnh người thợ lặn làm việc tại hồ Geneva, cụ thể là cách chiếc mũ lặn được gắn vào bộ quần áo của anh ta. Thiết kế của Audemars Piguet Royal Oak ra đời từ đó, mà Genta thừa nhận đây là kiệt tác trong sự nghiệp của mình.

Từ chiếc mũ lặn, ý tưởng vụt sáng trong đầu Genta về chiếc đồng hồ thép mang thiết kế bát giác ở viền bezel, ghép nối lại bằng ốc vít xuyên qua bộ vỏ, cố định bởi bộ ốc ở mặt sau đồng hồ. Cùng với đó là mặt số mang hoạ tiết “Petit tapisserie” màu xanh truyền thống của Audemars Piguet và bộ dây đeo bằng thép tinh giản kích cỡ. Ngoài ra, tên gọi của chiếc đồng hồ cũng là một điển tích thú vị khi được đặt theo tên của loạt tám chiếc tàu của Hải quân Hoàng Gia Anh.

Khi ra mắt năm 1972, Royal Oak đã nhận không ít chỉ trích từ giới chuyên môn. Đầu tiên, đây là chiếc đồng hồ thể thao đầu tiên có bộ vỏ bằng thép không gỉ, thoát khỏi khuôn mẫu của những chiếc đồng hồ đeo tay thịnh hành lúc bấy giờ. Tuy nhiên, Audemars Piguet đã xử lý vật liệu này giống như vàng. Nếu nhìn chi tiết vào bề mặt của Royal Oak, bộ vỏ đồng hồ là sự xen kẽ và tương phản của những góc vát được đánh bóng satin và những đường xước căn chỉnh, tất cả tạo nên một chiếc đồng hồ sống động trên cổ tay.

Ở thời điểm ra mắt năm 1972, một chiếc đồng hồ thể thao cao cấp với chất liệu thép vẫn được xem như một sự bất thường trong giới xa xỉ. Vì thế, Royal Oak mang đến nhiều dấu hỏi về sự thành công. Bên cạnh đó, mức giá 3.750 Franc Thụy Sĩ khi đó đã khiến Royal Oak trở thành chiếc đồng hồ thép đắt nhất, cũng là lý do giới chuyên môn hoài nghi về thành công của chúng. Tuy nhiên, sự hấp dẫn về thiết kế của Royal Oak và chất lượng của chiếc đồng hồ là không thể phủ nhận.

Audemars Piguet đã sản xuất 1.000 chiếc đầu tiên được giới sưu tập biết là A-series mang mã hiệu 5402 và bán hết trong vòng 1 năm. Audemars Piguet đã chứng minh rằng, nghệ thuật chế tác đồng hồ cao cấp cũng có thể tạo ra một chiếc đồng hồ đỉnh cao mà không cần dựa vào vật liệu xa xỉ. Chính thiết kế, sự chính xác của việc chế tạo và chất lượng bộ chuyển động mới là yếu tố định nghĩa đồng hồ cao cấp.

Trong vòng vài năm, thành công của Royal Oak khiến nhà sản xuất quyết định ra mắt một phiên bản dành cho nữ. Năm 1976, nhà thiết kế của Audemars Piguet, thời đó là Jacqueline Dimier chịu trách nhiệm tái hiện đứa con tinh thần của huyền thoại Gerald Genta. Bà tiếp cận thiết kế theo cách vừa duy trì đặc điểm “độc nhất vô nhị” của Royal Oak, vừa làm nổi bật sức cuốn hút của chiếc đồng hồ thể thao khiến bản gốc trở nên đặc biệt, cô đọng tất cả trong bộ vỏ nhỏ bé đường kính 29mm. Dimier cũng không quên đưa vào những chi tiết để thiết kế không mất đi nét nhẹ nhàng và nữ tính. Ngay sau khi ra mắt Lady Royal Oak, Audemars Piguet đã bổ nhiệm Dimier vào vị trí trưởng bộ phận thiết kế nội bộ.

Ngày nay, Royal Oak vẫn được xem là “vua” của những chiếc đồng hồ thể thao hiện đại, không chỉ thay đổi sự phát triển thương hiệu mà còn ảnh hưởng lớn đến ngành công nghiệp đồng hồ thế giới.

Hơn 40 năm qua, Royal Oak luôn là át chủ bài của Audemars Piguet, được biến thể thêm nhiều phiên bản trong những vật liệu khác nhau như Platinum, Titanium, Ceramics… cùng những tính năng phức tạp như Chronograph (đếm giờ), đa múi giờ, hay Perpetual Calendar (lịch vạn niên), một trong những mẫu đồng hồ phức tạp được săn đón nhất trên thị trường.