The Ox not only Ox nằm ở cuối con hẻm nhỏ trên đường Đông Du, Quận 1. Lọt thỏm giữa trung tâm nhộn nhịp, nhưng nhà hàng lại chọn cho mình một vị trí kín kẽ vừa đủ để tạo cho bất kỳ người khách nào cảm giác như rơi vào một cung điện huyền bí, với bồn nước lớn và hàng cây xanh ở sảnh chính, dẫn vào không gian nhà hàng sang trọng ở bên trong.

Lâu đài The Ox – Cổ tích thành hiện thực

Cả nhà hàng như được bao phủ bởi một tấm màn nhung đen quý phái, nơi càng về đêm càng trở nên lung linh hơn với ánh đèn. Ngay đối diện cửa ra vào là một quầy bar cao chứa bộ sưu tập rượu đầy ắp, tỏa sáng lấp lánh dưới những chùm đèn pha lê. Ở hướng vuông góc là căn bếp mở rộng bằng bề ngang nhà hàng, nơi các hoạt động nhộn nhịp và thao tác làm việc nhanh thoăn thoắt của những đầu bếp được trình diễn như thước phim lý thú trước mắt thực khách.

Dưới chiếc trần cao với chùm đèn lớn là khoảng 30 bộ bàn ghế được sắp xếp ngay ngắn, không quên trang trí thêm bằng một ngọn nến lung linh cùng bình hoa tươi được thay mới hàng ngày. Nhà hàng còn có một tầng lửng với tầm nhìn thông thoáng có thể đón người lên xuống thông qua một thang máy ngay cửa ra vào. 

Bếp mở, nơi thực khách có thể dễ dàng quan sát mọi hoạt động của đầu bếp.

Ở đằng xa, thấp thoáng trong chiếc áo sơ-mi đen sơ-vin lịch sự là dáng người nhỏ nhắn nhưng nhanh nhẹn của vị bếp trưởng kiêm chủ nhà hàng, Masterchef Ngô Thanh Hòa. Kể từ giây phút tôi bước chân vào nhà hàng cho đến hết buổi tối, chưa một lần tôi thấy anh ngừng di chuyển. Nếu không đi đến bàn ăn để trò chuyện với khách, anh sẽ trao đổi công việc với nhân viên, tính toán sổ sách, hoặc làm việc trên máy tính. Tôi ngạc nhiên thầm nghĩ: Nhà hàng có đến hơn một chục nhân viên, nhưng ông chủ vẫn xông pha hết đầu này đến đầu khác, hòa vào không khí phục vụ hăng say cùng mọi người. 

Dường như, chính nhờ vậy mà mọi nhân viên ở đây đều có cùng một phong thái phục vụ vô cùng nhanh nhẹn, chu đáo và lịch thiệp.

Có lẽ, như bao hành trình khác của Ngô Thanh Hòa, sự ra đời của The Ox not only Ox cũng xảy ra khi hội tụ đủ thiên thời – địa lợi – nhân hòa. Anh kể, bản thân mình từng sống ở nước ngoài nhiều năm, trải nghiệm không ít văn hoá ẩm thực ở khắp nơi trên thế giới, cảm nhận tinh hoa khác biệt giữa mỗi vùng miền và luôn đau đáu với câu hỏi: “Tại sao không thử làm mới món ăn Việt bằng cách kết hợp với ẩm thực thế giới, mang đến trải nghiệm khác lạ cho người dân xứ nhà?” 

Masterchef Ngô Thanh Hòa và đội ngũ The Ox not only Ox.

Sau bao năm ấp ủ, rốt cuộc câu trả lời cũng đến với anh thông qua một người bạn, người em có cùng chung niềm đam mê và dự định về một mô hình ẩm thực Việt đương đại, dành cho thực khách Việt và người nước ngoài muốn tìm hiểu ẩm thực Việt Nam. Sau những ngày miệt mài lên ý tưởng, The Ox not only Ox thành hình, với mong muốn đem đến phong cách ẩm thực mang tinh thần Việt nhưng không thuần Việt, mà kết hợp nhuần nhị, hài hoà với các nguyên liệu nước ngoài, tạo nên hương vị mới, trải nghiệm mới cho khách hàng.

Bữa tiệc khiêu vũ của giác quan

Bữa tối của tôi mở màn với món gỏi tôm của The Ox – một sự kết hợp phá cách dựa trên những nguyên liệu Việt gần gũi và dễ tìm. Lá é trắng là gia vị người miền Trung hay dùng với thịt gà. Tuy nhiên, dưới khẩu vị và con mắt ẩm thực của Ngô Thanh Hòa, hương vị sả và quế của lá é trắng lại phù hợp cho hải sản, tạo nên nước sốt độc đáo của món gỏi tôm. Hỗn hợp có vị cay nhẹ từ lá é trắng, ớt xanh Hội An và rau mùi, kết hợp với vị béo bùi của cơm dừa, vị chua ngọt của bưởi cùng chút dầu nấm đen, làm dậy lên vị ngọt thanh của tôm tươi được bóc vỏ một phần và khò lửa cho chín thơm mùi khói. Món ăn đã không chút gắng gượng mà lôi kéo tôi bước vào mê cung ẩm thực “made by Ngo Thanh Hoa”.

Món gỏi tôm sốt rau lá é trắng

Thực đơn món chính bao gồm một loạt các loại thịt: gà, heo, bò, cá,… kết hợp với các nguyên liệu rất quen thuộc của Việt Nam như húng lủi, rau mùi, rau răm, gừng, sả, ớt Hội An, hạt sen, nước mắm,… Theo gợi ý từ bếp trưởng, tôi gọi món lạ lùng nhất trong danh sách – Bò Wagyu sốt vị phở. Bò beefsteak vốn là một món ngoại nhập ngày càng được ưa chuộng trong bữa ăn của người Việt bởi độ sang trọng và hương vị cuốn hút tự nhiên với nào sốt rượu vang, sốt phô mai hay sốt kem nấm mang theo làn gió từ trời Âu. Ít ai có thể tưởng tượng có loại nước sốt An Nam nào có thể tôn lên món ăn đậm chất Tây như thế, trừ “vua đầu bếp” Ngô Thanh Hòa. 

Món bò Wagyu sốt vị phở

Một loại sốt không những đậm chất Việt, mà lại còn bắt nguồn từ món ăn quốc hồn quốc túy của người Việt khiến người ta không khỏi tò mò. Sốt vị phở được nấu từ nước phở và nước mắm, gia vị không thể thiếu trong mâm cơm người Việt Nam, khiến món bò Wagyu trở nên vừa quen vừa lạ. Từng miếng thịt mềm với tỷ lệ thịt – mỡ vừa vặn như tan ra trong miệng. Hương vị đậm đà và mới mẻ của nước sốt tạo dấu ấn khó quên, đọng lại đầy lưu luyến. Khoai tây bi nướng vàng ươm bên ngoài, ngọt mềm bên trong, hòa quyện cùng thịt bò, tạo nên vũ điệu nhịp nhàng của món ăn. Sự hấp dẫn chưa dừng lại ở đó. Sắc tím của củ dền, đỏ của cà rốt và trắng của củ thì là cùng nhau hoàn thiện bữa tiệc tuyệt vời của thị giác, khứu giác, xúc giác và vị giác, trong tiếng jazz réo rắt và âm thanh vui tai từ bếp mở, làm thức tỉnh giác quan cuối cùng.

Vang trắng là lựa chọn hợp lý để dùng cùng gỏi tôm và vang đỏ thích hợp để đi cùng bò Wagyu.

Để đưa món ăn đi qua đầy đủ cung bậc cảm xúc, đầu bếp Ngô Thanh Hòa gợi ý một ly vang trắng Pinot Gris có hương trái cây để dùng cùng món khai vị và một ly vang đỏ Shiraz để kết hợp với bò Wagyu. Anh chia sẻ: “Văn hóa thưởng thức món ăn hương vị Việt với rượu vang có lẽ còn khá mới. Nhưng tôi tin đây sẽ là thời điểm thích hợp để giới thiệu trải nghiệm này đến mọi người.”

Đầu bếp Ngô Thanh Hòa vẫn hằng ấp ủ khát khao nâng tầm ẩm thực Việt Nam, dùng những nguyên liệu thuần Việt và dễ tìm ở quê hương để tạo ra những món ăn ghi dấu ấn khó phai cho cả thực khách trong nước lẫn bạn bè quốc tế. Anh kiên nhẫn hiện thực hóa mong ước đó, thông qua những chương trình ẩm thực hợp tác với nhiều đầu bếp thế giới, và giờ đây, trong căn bếp luôn đỏ lửa tại The Ox.

The Ox – Sang trọng bắt nguồn từ sự tinh tế

Nói về cái tên của nhà hàng, Ngô Thanh Hòa chia sẻ: “Ox nghĩa là con trâu, cũng là tuổi của tôi và người đồng sáng lập nên nhà hàng này. Trâu không chỉ là biểu tượng quen thuộc của làng quê Việt Nam, mà còn là đại diện cho sự hiền lành nhưng mạnh mẽ và kiên nhẫn, giống như ý chí và quyết tâm của chúng tôi khi mở một mô hình nhà hàng chưa từng có ở Sài Gòn như thế này. Ngoài ra, nếu nói một cách trẻ trung thì OX là chữ viết tắt của ‘Ông Xã’, là cách nói mà giới trẻ ngày nay hay dùng để gọi người yêu. Tôi nghĩ sẽ thật hay nếu như nhà hàng của chúng tôi có thể trở thành một nơi chốn để yêu thương như thế, trong mắt thực khách.”

Đến với The Ox not only Ox là không chỉ đến với ẩm thực đẳng cấp, mà còn đến để tận hưởng một không gian sang trọng, theo cách gần gũi, thân quen. Nhà hàng có thiết kế mà theo ông chủ diễn tả là “thô mộc”, nhưng trong nét thô mộc lại chứa đựng một điều vô cùng quý giá tạo nên sức hút – sự chân thành đối đãi dành cho mọi vị khách.

Theo anh Hòa chia sẻ, căn bếp mở có thể khá lạ so với người Việt, nhưng lại là thiết kế phổ biến ở những nhà hàng phương Tây. Ở các nhà hàng Việt, bếp thường được đặt ở vị trí khiêm tốn và kín đáo, nên thực khách sẽ khó lòng kết nối được với những người đứng sau món ăn của họ. Ngược lại, với căn bếp mở, khoảng cách giữa đầu bếp và khách hàng trở nên gần đủ để mỗi vị khách cảm nhận được sự ấm áp rất đỗi tinh tế từ chính những đầu bếp ưu tú tại nhà hàng.

Trước đây, với nhà hàng Góc Á, Ngô Thanh Hòa từng định hướng không mở thêm chi nhánh, tập trung phát triển chất lượng nhà hàng thay vì số lượng. Tinh thần đó tiếp tục được duy trì với The Ox not only Ox. “Hiện tại, tôi vẫn muốn tập trung xây dựng nhà hàng theo phong cách một và duy nhất tại những thành phố lớn. Tôi đang toàn tâm toàn ý đầu tư và phát triển thật tốt nhà hàng, do đó chưa nghĩ đến ngày khai trương thêm nhà hàng theo phong cách nào khác.”

Cơ cấu thực đơn của The Ox bao gồm 80% nguyên liệu Việt và 20% nguyên liệu ngoại. Với vị trí thuận lợi ngay trung tâm Quận 1 cùng không gian thoáng đãng, hiện đại, nhà hàng là lựa chọn lý tưởng cho những buổi tiệc liên hoan, sự kiện hoặc đơn giản là bữa ăn trang trọng, ấm cúng của những tâm hồn yêu ẩm thực, sành ăn, thích khám phá và trải nghiệm cái mới.

The Ox not only Ox – Một trang mới cho ẩm thực Việt Nam hiện đại

Khai trương từ tháng 02/2020, The Ox not only Ox cũng giống như tất cả các nhà hàng lớn nhỏ tại Việt Nam, đều trải qua cơn bão Covid-19. Hiện tại, nhà hàng vẫn đang trong giai đoạn chạy “Soft Opening” trước khi chính thức ra mắt rộng rãi. Trong những ngày khó khăn giữa tâm bão, ông chủ Ngô Thanh Hòa đã giữ lửa cho căn bếp bằng cách áp dụng một số chương trình khuyến mãi như giảm giá cho khách trên đơn hàng online đầu tiên, giao hàng tại nhà với chi phí thấp. Còn ngọn lửa trong lòng nhân viên thì được thắp sáng bằng chính tinh thần làm việc hăng say, không quản nhọc nhằn của anh. Thậm chí đã có lúc, Masterchef Ngô Thanh Hòa kiêm luôn việc đi giao thức ăn cho khách.

Giữa những ngày khó khăn, vị bếp trưởng đã không ngại lăn xả cùng đội ngũ, thậm chí kiêm luôn việc đi giao thức ăn.

Hiện tại, khi dịch bệnh đã tạm thời lắng xuống ở Việt Nam, The Ox not only Ox đang dần lấy lại quỹ đạo của mình với thời gian phục vụ cố định hàng ngày cùng chương trình “Wine Dining” – kết hợp rượu vang với món ăn Việt đương đại, mang đến cho khách hàng cơ hội trúng thưởng một chai rượu vang 3 lít khi mua một chai vang trắng, đỏ hoặc hồng 1 lít tại nhà hàng. 

Có lẽ triết lý làm việc “Càng áp lực, càng từ tốn” của Ngô Thanh Hòa sau bao nhiêu năm chinh chiến qua rất nhiều vị trí, với nhiều thử thách khác nhau trong nghề Bếp, đã giúp anh giữ cho nụ cười luôn nở rộng trên môi, dù bản thân anh hay nhà hàng của anh có bị đặt vào tình thế bất lợi như thế nào. Và đó phải chăng cũng là tinh thần đầu tiên cần có của một người đầu bếp – sẵn sàng đối diện và vượt qua thử thách để đổi lấy nụ cười và những trải nghiệm không thể nào quên cho khách hàng. 

Nụ cười chưa bao giờ tắt trên khuôn mặt ấy, dù cho bản thân anh hay nhà hàng của anh có bị đặt vào tình thế khó khăn như thế nào.

Cảm giác cuối cùng đọng lại trong trí nhớ của tôi, sau khi tất cả màn trình diễn đã khép lại và bao tử đã no nê, thỏa mãn, chính là niềm biết ơn dành cho một bữa tối đầy xúc cảm. Sang trọng và tinh tế, nhưng cũng đầy chân thành, tự nhiên và ngọt ngào.

Bài: Stephanie Nguyen | Ảnh: Nhà hàng The Ox not only Ox