Khi chiếc xe mui trần được giới thiệu vào giữa những năm 90, nó được ca ngợi là chiếc xe 4 chỗ ngồi sang trọng, thực sự thoải mái đầu tiên. Và nó đã đi về đâu?

Chúng tôi luôn cảm thấy một chút tiếc nuối cho Bentley Azure. Tất nhiên không phải trong thời kỳ hoàng kim của nó. Trong giữa những năm 90 về sau, có thể dễ dàng bắt gặp chiếc xe vĩ đại này đang thả ga dạo quanh các cung đường ven biển French Riviera với đầy sự tự hào. Tuy nhiên, sau một thập kỷ cải tiến không ổn định, chiếc xe mui trần hàng đầu của nhà sản xuất ô tô Anh Quốc đã không thể bước tiếp vào thiên niên kỷ mới. Nó dừng lại, và bị cất vào những trang sách cũ.

Cho đến nay, điều ấy quá đỗi bình thường. Sự lỗi thời về kiểu dáng là điều phổ biến trong ngành công nghiệp xe hơi, và luôn có thể xảy ra. Nhưng những gì Bentley làm tiếp theo thực sự khiến chúng tôi giật mình. Chỉ 5 năm sau khi chiếc Azure cuối cùng được xuất xưởng khỏi dây chuyền sản xuất – vào thời điểm đó chiếc Grand Convertible có nguồn gốc từ Mulsanne đã trở thành người kế nhiệm trên thực tế – nhà sản xuất đã hồi sinh cái tên này.

Vậy chuyện gì đã xảy ra? Tại sao Bentley Azure, chỉ vài năm sau khi được cầm lái đáng tự hào bởi những người nổi tiếng bao gồm Mark Wahlberg và Simon Cowell, lại trở nên mờ nhạt trong lĩnh vực ô tô? Để đi đến tận cùng của mọi thứ, chúng ta phải bắt đầu từ đầu.

1995 Geneva Motor Show đã đặt nền tảng lừng lẫy cho việc ra mắt Azure. Bentley, vào thời điểm đó dưới sự kiểm soát của Vickers Plc, đã giao nhiệm vụ cho nhà thiết kế ô tô huyền thoại Pininfarina biến chiếc Continental R hiện có của mình thành một chiếc xe mui trần. Họ muốn nó sang trọng, muốn nó sẽ tồn tại lâu dài – và nó muốn nó trở thành chiếc xe du lịch 4 chỗ cao cấp nhất mà tiền có thể mua được.

Pininfarina, đã đáp ứng phần lớn các yêu cầu. Người Ý đã chế tạo thân xe và phần mui mềm tại nhà máy Florentine của họ, trước khi vận chuyển toàn bộ lô hàng tới Crewe, nơi nó sẽ được lắp ráp bởi bàn tay Bentley đáng tin cậy. Sau đó, vừa kịp triển lãm Geneva, nó đã quay trở lại châu Âu để ra mắt rầm rộ.

Và nó thực sự đồ sộ. Với chiều dài hơn 5 mét và trọng lượng gần 3 tấn, Azure đã khiến các nhà báo và thương nhân tại triển lãm ô tô phải giật mình với kích thước tuyệt đối của nó. Đây là một chiếc xe vừa dài hơn vừa nặng hơn bất kỳ chiếc xe mui trần nào khác lái vào thời điểm đó. Đó là một canh bạc khá lớn – nhưng một canh bạc đã có lợi cho Bentley.

Nhà sản xuất ô tô đã không thỏa hiệp, và đó được coi là một điều tốt. Các nhà bình luận đương đại có thể đã có những vấn đề xung quanh tính thực dụng của một chiếc xe lớn như vậy, nhưng ngay cả những nhà phê bình khó tính nhất cũng không thể phủ nhận rằng đây đích thực là một chiếc Bentley. Nó có thể ngồi thoải mái cho 4 hành khách, nó vẫn duy trì vẻ ngoài trang nghiêm của chiếc Continental R, và vẫn lướt êm ái.

Nhà sản xuất ô tô đã không tiếc chi phí cho khoang động cơ, lắp đặt động cơ V8 6,75 lít đáng tin cậy của mình với một bộ tăng áp Garrett duy nhất, làm mát liên tục và hệ thống quản lý động cơ Zytek. Và điều này đã làm cho Azure có thể đạt tốc độ cao – đặc biệt là khi xem xét kích thước thực tế và nó là một chiếc xe mui trần. Bạn có thể tăng tốc lên 100km/h chỉ trong 6,6 giây và đạt tốc độ tối đa trên 240 km/h.

Thật không may, việc sản xuất không nhanh như tốc độ ấy. Vào cuối năm đầu tiên đi vào sản xuất, chỉ có ba chiếc Azure được chế tạo. Tuy nhiên, con số này tăng đều đặn khi việc sản xuất bắt đầu một cách nghiêm túc và con số đã tăng lên mức cao nhất là 229 vào năm 1996. Đến thời điểm này, Azure đã trở thành một biểu tượng văn hóa và bất kỳ ai muốn khẳng định vị thế của mình ở Côte d’Azur đều sử dụng chiếc xe mui trần cỡ lớn của Bentley. Những chiếc xe là biểu tượng của sự dư thừa và quyến rũ, tự tin dạo quanh các cung đường tuyệt đẹp, khu nghỉ dưỡng ven biển và vùng nông thôn châu Âu đầy nắng. Nếu bạn được phát hiện ngồi sau tay lái của Azure, mọi người sẽ biết rằng bạn có một vị thế xã hội nào đó.

Nhưng thời gian trăng mật chỉ diễn ra khá ngắn ngủi. Sau vài mùa hè thịnh hành, Azure bắt đầu già đi nhanh chóng. Rolls-Royce ra mắt chiếc Corniche mới vào năm 2000, chiếc xe mui trần 4 chỗ sang trọng của nhà sản xuất đối thủ, và Bentley bắt đầu chứng kiến ​​số liệu bán hàng toàn cầu của Azure giảm dần. Ngay cả khi Bently rất cố gắng đẩy mạnh nó vào năm 1999 bằng việc ra mắt chiếc Azure ‘Mulliner’ sang trọng, chiếc xe chỉ mới xuất hiện trong thiên niên kỷ mới.

Đến năm 2002, chỉ có 78 chiếc Azures được chế tạo mỗi năm và chiếc xe dường như đã bắt đầu đi vào những ngày tàn. Volkswagen đã mua Bentley vào năm 1998 và mặc dù đã bắt đầu làm việc trên mẫu kế nhiệm, nhưng không có tin tức thực sự nào giữa việc ngừng sản xuất thế hệ đầu tiên vào năm 2003 và sự ra mắt của thế hệ thứ hai vào năm 2006. Nhưng cuối cùng thì thế hệ thứ hai đã có – lần này được chế tạo trên nền tảng Arnage của Bentley.

Với động cơ V8 tăng áp kép của Bentley dưới nắp ca-pô và kiểu dáng tương tự, Azure mới trông không khác gì nhiều. Nó thiếu sự sáng tạo táo bạo mà mọi người đang tìm kiếm từ một mẫu xe mới và nhiều người cho rằng thiết kế của nó thật tồi tệ khi so sánh với người tiền nhiệm của nó. Tạp chí Motoring EVO thậm chí còn mô tả chiếc xe là “một chiếc giường nằm phơi nắng nặng hai tấn rưỡi”.

“Nếu chúng tôi có 230.000 bảng Anh,” bài đánh giá của tạp chí nói thêm, “chúng tôi sẽ mua một chiếc du thuyền.” Từ các số liệu bán hàng mờ nhạt, có vẻ như những người mua tiềm năng đã chú ý đến lời khuyên của EVO. Azure mới đã không lấy lại được nét quyến rũ táo bạo, tươi mới của mẫu Azure ban đầu và khi chúng ta bước vào thời kỳ suy thoái, kết thúc là điều không tránh khỏi. Ngay cả với canh bạc cuoosic ùng – chiếc Azure T, với bánh xe hợp kim hai mảnh, lỗ thông hơi trên cánh ‘Le Mans’ và hệ thống âm thanh Naim – cũng không thể khơi gợi lại sự quan tâm. Đến năm 2010, Azure đã chết.

Đó là một kết thúc không hợp lý cho một chiếc xe có lẽ đã ở lâu hơn dự định. Trở lại giữa những năm chín mươi, Azure mới lạ và thú vị; một sự pha trộn chưa từng thấy giữa động cơ và sự quyến rũ đáng tiền. Người kế nhiệm, để so sánh, đã nghiêng quá nhiều về vẻ ngoài thể thao, các đường cong mềm mai. Nó đã mất đi một số lợi thế – theo đúng nghĩa đen – và khi làm như vậy, nó tự giới hạn mình trong phần phụ lục của Bentley mãi mãi.

Thật không may, ngay cả người kế nhiệm của Azure, Grand Convertible, cũng không thể khuấy động tâm hồn. Nó ra mắt tại Dubai vào năm 2014, nhưng chỉ có 19 chiếc được sản xuất tổng cộng. Nhưng đừng lo lắng – vì đó cũng là năm một mùi hương mới tràn đầy sức sống ra đời Bentley for Men Azure.

The Gentlemans Journal