Khi Paul Savidge và Dan Macey mua Esherick House, họ hiểu rằng mình đang tiếp nhận một phần di sản, không chỉ là một ngôi nhà. Đây là một trong những công trình tiêu biểu nhất của Louis Kahn, bậc thầy kiến trúc thế kỷ 20, và cũng là tác phẩm nhà ở nổi tiếng nhất của ông.

Được bảo tồn như một di sản quốc gia, Esherick House đồng thời vẫn là một không gian sống đáng yêu, yên tĩnh, nhìn ra khu vườn thanh bình và rừng cây phía sau. Dù mang vẻ trầm mặc, có điều gì đó ấm áp trong từng góc phòng khiến Paul và Dan ngay lập tức bị chinh phục.

“Chúng tôi luôn nghĩ đây là một trong những công trình thành công nhất của Kahn, vừa mang tính biểu tượng, vừa thực sự dễ sống,” Paul, một luật sư trong ngành y tế, chia sẻ. “Ngôi nhà có cảm giác thân thuộc, bạn không bao giờ bị lạc trong chính nó.”

Paul, sinh ra ở Philadelphia, từng nhìn thấy căn nhà này từ thuở nhỏ. Nhiều năm sau, sau khi cùng bạn đời – Dan, một stylist ẩm thực và cây bút tự do sống và làm việc khắp nước Mỹ, họ quay lại thành phố. Khi biết rằng Esherick House không tìm được chủ mới dù đã rao bán, cả hai quyết định đến xem. “Hôm đó, Dan gửi cho tôi một email nói rằng giá đã giảm, chắc chắn sẽ bán được. Chúng tôi đến xem, và hôm sau đã đưa ra đề nghị mua,” Paul kể.

Căn nhà nằm trên con phố rợp bóng cây ở khu Chestnut Hill, được Kahn thiết kế năm 1959 cho Margaret Esherick, một chủ hiệu sách độc thân. Kahn vốn là bạn thân của nghệ nhân điêu khắc gỗ Wharton Esherick, chú của Margaret đã đồng ý thực hiện dự án này. Hoàn thành năm 1961, ngôi nhà chỉ có một phòng ngủ, được xây bằng bê tông phủ stucco, mang hình khối giản lược nhưng lại ẩn chứa vô vàn bất ngờ: cửa chính lệch tâm, tường và ánh sáng được bố trí tinh tế để phá vỡ mọi đối xứng.

Không gian bên trong được xử lý với sự khéo léo của bậc thầy: phòng khách cao hai tầng đón trọn ánh sáng rừng cây, hệ kệ sách cao suốt tường, nhà bếp do chính Wharton Esherick thiết kế và chế tác như một tác phẩm điêu khắc. Ở tầng trên, bồn tắm ẩn dưới ghế gỗ có thể kéo ra, một chi tiết vừa thông minh vừa duyên dáng.

Khi cải tạo, Paul và Dan hợp tác cùng K Yoder Design và Louise Cohen Interiors – những cộng sự thân quen tại địa phương đồng thời tham khảo ý kiến của Ủy ban Lịch sử Philadelphia. Mục tiêu là giữ nguyên tinh thần nguyên bản, chỉ tinh chỉnh tối thiểu. Là một người yêu bếp, Dan muốn có thêm không gian tiện nghi hơn mà không ảnh hưởng đến thiết kế gốc của Wharton. Giải pháp: biến phòng tiện ích bên cạnh thành khu bếp phụ đầy đủ tiện nghi hiện đại.

Phần còn lại, họ phục hồi từng chi tiết và chọn nội thất mid-century tinh tế vừa mang dấu ấn thời đại, vừa ấm cúng, dễ sống. “Chúng tôi không thể nhận công lao gì cho căn nhà này,” Paul nói, “nhưng chúng tôi xem mình là những người giữ gìn tốt nhất có thể. Nó đã thay đổi cuộc sống của chúng tôi theo hướng tốt đẹp hơn.”